Storia della scoperta del tantalio

Nel 1802, il chimico svedese AG Ekaberg, 1767~1813, mentre analizzava un minerale (niobio-tantalio) in Scandinavia, lo ricristallizzò dopo aver generato sali complessi di fluoruro dai loro acidi, scoprendo così un nuovo elemento, che chiamò tantalio con riferimento a Tantalo, figlio del dio Zeus nella mitologia greca.
Poiché il niobio e il tantalio sono di natura così simile, una volta si pensava che fossero lo stesso elemento; nel 1809, il chimico britannico William Hyde Wollaston confrontò separatamente gli ossidi di niobio e di tantalio e, sebbene trovò valori di densità diversi, li considerò esattamente la stessa sostanza.

Nel 1844, il chimico tedesco Heinrich Rose, 1795~1864, confutò la conclusione che il tantalio e il niobio fossero lo stesso elemento e determinò chimicamente che erano due elementi diversi. Chiamò i due elementi "Niobium" e "Pelopium" in onore di Niobe, la figlia di Tantalo, la dea delle lacrime e di suo figlio Pelope nella mitologia greca.
Nel 1864, Christian Wilhelm Blomstrand, Henri Edin St. Clair de Ville e Louis Joseph Troost dimostrarono definitivamente che il tantalio e il niobio erano due elementi chimici diversi e determinarono le formule chimiche per una serie di composti correlati.
Nello stesso anno, de Marigny riscaldò il cloruro di tantalio in un'atmosfera di idrogeno, producendo così per la prima volta il tantalio metallico mediante una reazione di riduzione. I precedenti perfezionamenti del tantalio contenevano elevati livelli di impurità e il primo tantalio puro fu prodotto da Werner von Bolton nel 1903.
Gli scienziati sono stati i primi a estrarre il tantalio (eptafluorotantalato di potassio) dal niobio (pentafluoroossiniobato di potassio monoidrato) mediante cristallizzazione a strati. Questo metodo fu scoperto da de Marigny nel 1866. Oggi gli scienziati utilizzano l'estrazione con solvente di soluzioni di tantalio contenenti fluoruro.